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Cassiopeia A es uno de los objetos más explorados en el cielo y ha sido sujeto de más de mil trabajos científicos. (Ver Telescopio Spitzer descifra misterio de una supernova) Se trata del cadáver de una estrella masiva que finalizó como supernova hace más de 11.000 años. De hecho, hasta hace poco, era la remanente de supernova más cercana en el tiempo en nuestra Vía Láctea. El nuevo récord lo ostenta G1.9+0.3, recientemente descubierta por el Observatorio Chandra y otros telescopios. Como Cassiopeia A está a más de 11.000 años luz de distancia de la Tierra, la luz de su explosión habría alcanzado a nuestro planeta hace unos 300 años.

Usando la capacidad infrarroja del Observatorio Espacial Spitzer, los astrónomos Krause y sus colegas encontraron en 2005, los llamados ecos infrarrojos, que ocurren cuando un flash de luz de la supernova pasa a través de nubes, calentándolas y haciéndolas brillar en infrarrojo.

En el nuevo estudio, los astrónomos usaron los ecos infrarrojos de Cassiopeia A para enfocarse en los ecos de luz visible que ocurren cuando la luz visible de la supernova dispersa el polvo. A diferencia de los ecos infrarrojos, actúan como señales de las tumbas de estrellas explotadas.

Como estos ecos pueden atenuarse rápidamente, los astrónomos usaron el espectómetro en Subaru para revelar las firmas de los átomos presentes cuando la estrella explotó. El resultante espectro de luz reveló hidrógeno y helio - que revelan que Cassiopeia A fue una estrella supergigante roja cuyo núcleo colapsó en una rara supernova tipo IIb.

“Este es un resultado excitante”, agrega Alex Filippenko de la Universidad de California, Berkeley, un experto en supernovas que no participó del estudio. “Cassiopeia A ha sido estudiada ampliamente con muchos telescopios en un amplio rango de longitudes de onda. Es gratificante que finalmente sepamos qué clase de estrella explotó hace tanto tiempo”.

Los hallazgos ofrecen además entendimiento sobre otro misterio sobre esta estrella. Cuando Cassiopeia A originalmente explotó, el evento debería haber sido ampliamente visto en la Tierra como una brillante estrella en el cielo. El avistamiento que se cree más posible es por el astrónomo John Flamsteed en 1680, pero él realizó sólo una observación de una estrella difusa.
Ahora que los astrónomos han aprendido cómo se forjó la estrella, piensa que saben porqué su muerte no se percibió. “Las supernovas tipo IIB se atenúan rápidamente. Esto, más unas cuantas noches nubladas, podría explicar el enigma histórico alrededor de Cassiopeia A”, dice el coautor George Rieke de la Universidad de Arizona, Tucson.

Recientemente, usando los observatorios Chandra, XMM-Newton y Gemini, los astrónomos fueron capaces de usar los ecos de luz para identificar los orígenos de una supernova fuera de nuestra galaxia. (Ver Determinan el poder de una supernova). Ese estudio, junto con este nuevo, demuestran el poder de los ecos de luz para conjurar los “fantasmas” de estrellas muertas.

El sábado 31 de mayo estarán disponibles en la web de NASA, en la parte de NASA Kids Club, una serie de juegos con Buzz Lighyear.

Desde 1985 el proyecto de NASA “Juguetes en el espacio” ha llevado juguetes en el transbordador y la EEI para ayudar a los chicos a aprender ciencia y matemáticas. Muchos principios de la matemática y la física hacen que estos juguetes funcionen, como la conversión de energía potencial en kinética o los efectos de la gravedad en estos juguetes en diferentes entornos.

La misión tendrá un cariz deportivo también. Cada miembro de la tripulación puede llevar algunos elementos personales pequeños. El piloto Ken Ham es responsable del entretenimiento, con CDs del programa de ESPN Radio “Mike and Mike in the Morning.” Se trata de un programa conducido por dos periodistas de nombre Mike. Se espera que Ham tenga una conversación desde el espacio con los conductores de ese programa.

Además, otros ítems deportivos serán de la partida, como una remera del ciclista Lance Armstrong, una remera del futbolista Eli Manning y otra del beisbolista Craig Biggio.

La misión STS-124 llevará la mayor carga hasta ahora a la EEI e incluye tres caminatas espaciales. Es la segunda de tres misiones que lanzarán componentes para completar el laboratorio Japonés Kibo. La tripulación instalará el Módulo de Presurizado y el sistema de brazo robótico. Además Discovery llevará a un nuevo miembro de la EEI, Greg Chamitoff y traerá de vuelta al ingeniero de vuelo Garrett Reisman, que finaliza sus tres meses de estadía

En GalaxyZoo, creen que -de acuerdo a los datos que tienen hasta ahora- la cosa sería así:
Cien mil años atrás, un cuásar ardió a 700 millones de años luz de distancia, brillando con una magnitud 13, varias veces más brillante que la luz de la galaxia circundante. Esa galaxia, luego catalogada como IC 2497, es una masiva galaxia espiral que estaba en proceso de interacción con una galaxia enana rica en gas.
Pero algo ocurrió con el cuásar. O bien se apagó o fue rápidamente cubierto de gas y polvo, pero no lo vieron más.

Lo que parecen ver es su eco. O al menos, eso es lo que proponen.

Lo que parecen tener es gas altamente ionizado por nada que puedan ver. Polvo, reflejando luz ultravioleta cuya fuente desconocen, y no detectan una fuente central de rayos-X. Es por esto que consideran que lo que tienen es un eco de luz, como de los que hemos hablado en otras ocasiones aquí (Por ejemplo, en Develan los misterios de Cassiopeia A y Determinan el poder de una supernova).

Ellos proponen que este objeto es un eco de luz de un cúasar que estuvo allí hace 50.000 a 75.000 años, pero ahora es invisible.

Para saber más, necesitan seguir observando y han pedido tiempo para observar con los Observatorios Chandra y Hubble.

El 30 de mayo el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial dio a conocer las aprobaciones para el próximo ciclo de observación con el Hubble. La propuesta de observar el Voorwerp (liderada por el investigador Bill Keel) fue aprobada. Se solicitaron más de 20.000 órbitas y se aceptaban sólo 3.500, de las cuales 7 pertenecen ahora a Galaxy Zoo.

¿Para cuándo será esto? Pues deben esperar que se complete exitosamente la misión de servicio cuatro para reparar el Hubble e instalar nuevos instrumentos, actualmente prevista para octubre de este año. Luego de las reparaciones y chequeos deberán esperar que el objeto sea visible para el telescopio. Finalmente, una vez tomados los datos, deberán reducirlos para producir una imagen. Así que tomará unos cuantos meses, luego de octubre.

El Observatorio de rayos-X Chandra de NASA, nos presenta esta composición de imagen de la remanente de supernova (SNR) W28, en la participó la Dra. Gloria Dubner.

La imagen de composición muestra un ejemplo clásico de esta clase de remanente. Se trata de W28. Cada longitud de onda muestra la estructura detallada de cómo la onda de choque de la supernova está interactuando o ha interactuado, con el complejo entorno que rodeaba a la estrella. En esta imagen, las estrellas se ven en luz óptica (verde y blanco) por el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Los datos de radio (en naranja) fueron obtenidos por el Very Large Array en Nuevo México, mientras lo azul proviene de datos de rayos-X del satélite ROSAT.
Datos del Observatorio de rayos-X Chandra agregan detalles al corazón de W28 que se ven en el rectángulo ampliado: los rayos-X de baja energía están coloreados en rojo, los de media energía en verde y los de mayor energía encontrados por Chandra, en azul.

Al estudiar W28 y otras remanentes, los astrónomos esperan entender mejor las complejidades involucradas cuando una estrella explota en un vecindario abarrotado de estrellas

La nebulosa consiste en un brillante anillo de gas. Tenues lóbulos se extienden perpendicularmente al anillo, dándole a las partes más difusas de la nebulosa una forma de reloj de arena.

Estas brillantes eyecciones se sospecha que fueron energizadas por una estrella que ya colapsó hacia una enana blanca. El problema es que no encuentran a la enana blanca que debería estar allí.

El misterio se profundizó cuando los investigadores obtuvieron observaciones ultravioletas en la década de 1990 con el satélite internacional Ultraviolet Explorer, esperando ver signos de una débil pero muy caliente estrella. Sin embargo, no se detectó radiación ultravioleta.

En cambio, en el centro del anillo nebular hay dos sospechosos: un par de estrellas que se orbitan cada cinco días, ninguna de las cuales es una enana blanca. Estas estrellas son más calientes que nuestro Sol (su clase espectral es A) pero no son suficientemente calientes como para hacer brillar a la nebulosa. Sólo un flujo de radiación ultravioleta, como el de las enanas blancas, podría lograrlo.

El estudio está siendo conducido por Katrina Exter y Howard Bond del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore y un equipo de colegas británicos y americanos. Según los datos de espectrocopía y fotometría, las dos estrellas son más grandes que las de la secuencia principal de sus masas. Esto implica han comenzado a evolucionar hacia gigantes rojas. Ambas estrellas parecen estar rotando más lentamente de lo esperado: se esperaría que siempre estuvieran de cara una con la otra, pero no es así.

Los astrónomos sugieren una simple explicación para los hechos de la escena: las estrellas en el centro de SuWt 2 nacieron como una familia de tres miembros, con estrellas A orbitándose en forma muy cercana y una estrella más masiva orbitando más lejos. Esto permitió que la estrella masiva evolucione hasta convertirse en una gigante roja que recién entonces engulló al otro par de estrellas. Atrapadas en el envoltorio común de la gigante roja, el par de estrellas fueron cayendo hacia el núcleo causando que el envoltorio rotara más rápidamente. Finalmente, las capas exteriores de la gigante roja fueron eyectadas en el plano de la órbita, producindo la nebulosa con forma de anillo que se ve actualmente. La inusual velocidad de rotación de las dos estrellas A habría sido otra consecuencia producida por la hermana gigante.

Las observaciones de suelo fueron obtenidas con los telescopios de Cerro Tololo en Chile, el New Technology Telescope de ESO, también en Chile, el telescopio Anglo-Australiano y el Observatorio Astronómico de Sudáfrica.

La radiación ultravioleta del caliente núcleo expuesto de la gigante roja habría causado el brillo de la nebulosa. Si el núcleo era lo suficientemente masivo, se habría achicado y enfriado rápidamente hacia una difusa enana blanca, lo que podría explicar su actual invisibilidad.

Los resultados están siendo presentados en la 212º Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en St. Louis.

En la imagen las áreas que hospedan embriones estelares son identificadas por franjas verdes, que son moléculas orgánicas llamadas hidrocarbonos aromáticos policíclicos, iluminados por luz de cercanas estrellas recién nacidas. En la Tierra, estas moléculas se encuentran en los gases de combustión de los automóviles y esencialmente donde las moléculas de carbón son quemadas en forma incompleta.

Las regiones donde residen estrellas jóvenes se revelan como “burbujas” o crestas curvadas en las nubes verdes. Estas burbujas son talladas por vientos de estrellas principiantes que barren su polvo natal. Las estrellas jóvenes aparecen como puntos rojos y amarillos y las mechas rojas que llenan casi todas las burbujas están compuestas de partículas de polvo de grafito, similares a muy pequeñas piezas de lápiz de mina.

Motas azules esparcidas a través de la fotografía son estrellas viejas individuales en nuestra galaxia. La neblina blanco-azulada que se cierne en el medio es luz estelar de la población más vieja de estrellas de la galaxia. Un examen profundo y cuidadoso de la imagen también muestra los polvorientos remanentes de estrellas moribundas como esferas naranjas traslúcidas.

“Con estos datos de Spitzer, hemos sido capaces de catalogar más de 100 millones de estrellas”, dice Edward Churchwell de la Universidad de Wisconsin, investigador principal de uno de los equipos.

“Esta imagen nos muestra que nuestra Vía Láctea es un lugar abarrotado y dinámico. Tenemos mucho que aprender. Yo encuentro un montón de cosas en este mapa que no esperaba ver”, añade Carey.

Furiosa formación estelar en la Vía Láctea
Más de 444.580 cuadros del Telescopio Espacial Spitzer fueron combinados para formar la segunda imagen, retrato de la furiosa formación estelar en la Vía Láctea interior.
Como habitantes de un disco galáctico plano, la Tierra y su sistema solar tienen una visión de canto de su galaxia huésped, como mirar un plato de vidrio desde su borde. Desde nuestra perspectiva, la mayoría de la galaxia se concentra en un banda de luz que se extiende completamente alrededor del cielo, también conocido como plano galáctico.
En este mosaico el plano galáctico está dividido en cinco componentes: la imagen superior es la lado izquierdo del plano; la segunda imagen corresponde al área justo a la izquierda del centro de la galaxia; el centro galáctico está representado en la imagen del medio; el área a la derecha del centro es la cuarta imagen y el lado izquierdo más lejano es la última imagen. Juntos, estos paneles representan más del 50 porciento de nuestra galaxia entera.

La roja niebla que impregna la imagen viene de moléculas orgánicas iluminadas por la luz de masivas estrellas bebés. Las regiones negras son densas y oscuras nubes de polvo. Los brillantes arcos de blanco a través de la imagen son masivas incubadoras estelares. La neblina blanco-azulada en el panel del medio es luz estelar de la población más antigua hacia el centro de la galaxia.

La imagen fue tomada con el conjunto de cámaras de infrarrojo, parte del proyecto Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE).

La mayoría de las galaxias que habitan la porción central del cúmulo son elípticas y contienen poblaciones de estrellas viejas.
Lejos del centro hay varias galaxias espirales que contienen nubes de gas frío que están dando a luz nuevas estrellas.

Las galaxias S0 (S-cero) forman una clase morfológica de galaxias entre las mejor conocidas elípticas y espirales. Se trata de las galaxias lenticulares y consisten de estrellas más viejas y muestran poca evidencia de reciente formación estelar y muestran algunas estructuras -quizás una barra o un anillo que podría finalmente dar lugar a un disco.

Esta imagen de Hubble consiste en una sección del cúmulo que está a casi una tercera parte fuera del centro de todo el cúmulo. Una brillante galaxia espiral es visible en la parte superior izquierda de la imagen. Es claramente más brillante y azul que las galaxias a su alrededor. Una serie de polvorientos brazos espirales aparecen más rojizos contra el blanco disco de la galaxia y sugiere que la misma ha sido alterada en algún momento del pasado. Las otras galaxias en la imagen son elípticas o galaxias S0 o bien galaxias de fondo que están mucho más lejos de la esfera del cúmulo.

Los datos fueron tomados como parte de un sondeo de cúmulos cercano ricos en galaxias. Conjuntamente proveerán una base de datos clave para el estudio de la formación y evolución de las galaxias. Este sondeo también ayudará a comparar galaxias en diferentes entornos, ya sea abarrotados o aislados, y comparar galaxias relativamente cercanas con las más distantes (con mayores corrimientos al rojo).

Los Plutoides son cuerpos celestes en órbita alrededor del Sol a una distancia mayor que Neptuno, que tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de modo que asuma una forma de equilibrio hidrostático (aproximadamente esférica) y que no haya limpiado el vecindario alrededor de su órbita. Los dos objetos que recibirán este mote - por ahora- son Plutón y Eris.

El planeta enano Ceres no entra en esta categoría al estar localizado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter (y no más lejos que Neptuno como marca la definición). El bagaje científico actual concede crédito a la creencia de que Ceres es el único objeto de su tipo, por lo que una categoría separada para este objeto no se propondrá por ahora.

En la reunión de Oslo, se discutió sobre el tiempo involucrado en el nombramiento de nuevos plutoides. Se decidió que, para los propósitos de nombramientos, cualquier cuerpo del Sistema Solar que tenga:
a) un semieje mayor que el de Neptuno y
b) una magnitud absoluta más brillante que H=+1
será considerado como Plutoide y nombrado por el Grupo de Trabajo de Nomenclatura de Sistemas Planetarios y el Comité de Nomenclatura de Cuerpos Pequeños. Los nombres propuestos por los equipos del descubrimiento tendrán deferencia. Si posteriores investigaciones mostraran que el objeto no es suficientemente masivo y no califica como plutoide, conservará el nombre pero cambiará de categoría.

Los materiales encontrados incluyen las moléculas de uracilo y xantina, precursoras de las moléculas que forman el ácido desoxiribonucleico y ácido ribonucleico, conocidas como nucleobases o bases nitrogenadas.

El equipo descubrió las moléculas en fragmentos de roca del meteorito Murchinson que se estrelló en Australia en 1969.

Los científicos realizaron pruebas sobre el material para determinar si las moléculas provinieron del sistema solar o si fueron resultado de la contaminación cuando el meteorito se impactó en la Tierra.

Los análisis mostraron que las nucleobases contienen una forma pesada de carbono que sólo pudo haberse formado en el espacio, ya que en la Tierra se forman con una variedad más ligera de carbono.

Los autores, Dr. Zita Martins y Prof. Mark Sephton, del Imperial College, dicen que la investigación puede ser otra pieza de evidencia de la evolución de la vida temprana en nuestro planeta.

Hace 3.8 a 4.5 mil millones de años, grandes cantidades de rocas similares al meteorito Murchinson, llovieron sobre la Tierra cuando la vida primitiva se estaba formando. El pesado bombardeo habría dejado una gran cantidad de material en la superficie de planetas como la Tierra y Marte.

No es la primera vez que se realizan afirmaciones como esta. De hecho, tampoco es la primera vez que se anuncian descubrimientos similares al estudiar fragmentos de este mismo meteorito. El problema parece radicar siempre en poder discernir con certeza si el material encontrado se originó ciertamente fuera de nuestro planeta o si se trata de material que llegó a los fragmentos luego de su llegada a la Tierra, por contaminación.

La hipótesis de la panspermia sugiere que la vida en la Tierra se habría formado gracias a la intervención de material (“semillas”) que existen en el espacio y que habrían llegado a bordo de cometas.

“Con el advenimiento de instrumentos precisos como el espectógrafo HARPS en el telescopio de 3.6 metros de La Silla, podemos descubrir ahora planetas menores, con masas de entre 2 y 10 veces la masa de la Tierra” dice Stéphane Udry. A esos planetas se los llama Super-Tierras, por ser más masivos que nuestro planeta, y menos masivo que Uranos y Neptuno.

El grupo de astrónomos descubrió ahora un sistema de tres super-Tierras alrededor de una estrella un poco menos masiva que nuestro Sol, denominada HD 40307, y está localizada a 42 años luz de distancia, hacia las constelaciones Doradus y Pictor.

Los planetas tienen 4.2, 6.7 y 9.4 veces la masa de la Tierra y orbitan a su estrella con períodos de 4.3, 9.6 y 20.4 días, respectivamente.

“Las perturbaciones inducidas por los planetas son realmente muy pequeñas”, dice el coautor François Bouchy, del Instituto de Astrofísica de París.

En la misma conferencia en la que se realizó el anuncio, se realizó otro, sobre el descubrimiento de otros dos sistemas planetarios. En uno, una super-Tierra, de 7.5 veces la masa de nuestro planeta, orbita la estrella HD 181433 en 9.5 días. Esta estrella también hospeda un planeta tipo Júpiter con un período cercano a 3 años. El segundo sistema contiene 22 planetas de la masa de la Tierra con un período de 4 días y un planeta como Saturno con un período de 3 años también.

“Claramente, estos planetas son sólo la punta del iceberg. El análisis de todas las estrellas estudiadas con HARPS muestra que cerca de una tercera parte de las estrellas tipo Sol, tienen o bien Super-Tierras o bien planetas como Neptuno con períodos orbitales menores a 50 días”, añade Mayor.

Un planeta con un período corto es más fácil de hallar que uno en una larga órbita.

“Es problable que haya otros muchos planetas presentes: no sólo Super-Tierras y planetas como Neptuno, sino también planetas como la Tierra que no podemos detectar. Agregue a eso los planetas como Júpiter ya conocidos y arribará a la conclusión que los planetas están por todas partes” finaliza Udry.

Estos descubrimientos han sido anunciados en la conferencia internacional “Earth solar Super-Earths” en Nantes, Francia, que se desarrolló entre el 16 y 18 de junio.
Dos papers sobre estos descubrimientos se enviaron a Astronomy and Astrophysics.